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Une visite à pied de la vieille ville d'Istanbul, dans le quartier de Sultanahmet, se fait en 3 heures sur un périmètre de quelques centaines de mètres où s'empilent quinze siècles d'histoire. Ayasofya, la Mosquée Bleue et l'Hippodrome se répondent sur la même esplanade, à quelques pas les uns des autres.
Ce secteur du district de Fatih, sur la péninsule historique, se parcourt à pied : les rues sont étroites, le dénivelé reste léger et chaque monument apparaît au détour d'un angle. Voici ce que tu y vois, dans quel ordre, et comment la balade guidée de TurB2C relie le tout.
Ayasofya a été bâtie au VIe siècle sous Justinien. Sa coupole a longtemps été la plus grande de la chrétienté. De l'autre côté du parc, la mosquée de Sultanahmet, construite au début du XVIIe siècle, se reconnaît à ses six minarets et aux faïences bleues qui lui ont donné son surnom. Pendant la balade, Ayasofya se voit de l'extérieur, avec le temps de lire sa façade et ses contreforts. La visite de la mosquée de Sultanahmet, elle, est incluse.
Entre les deux monuments s'étire une longue place qui suit le tracé de l'Hippodrome, où se tenaient les courses de chars. Il en reste trois repères bien visibles : - l'obélisque égyptien, ramené de Karnak à la fin du IVe siècle ; - la colonne serpentine, venue de Delphes ; - la fontaine allemande, bien plus récente, de style néo-byzantin. C'est ici que le guide raconte les empereurs de Byzance, puis les sultans ottomans qui ont repris la ville.
La marche se poursuit vers le Grand Bazar, Kapalıçarşı, un réseau de rues couvertes dont l'origine remonte au XVe siècle. Le guide t'emmène au-delà des galeries principales, dans les ruelles plus calmes et les cours intérieures que beaucoup de visiteurs ne repèrent pas seuls. Le tracé est assez dense pour qu'on s'y perde, d'où l'intérêt d'avoir quelqu'un qui connaît les passages et les repères.
La visite est menée par un guide professionnel titulaire d'une licence, qui connaît le quartier de Fatih. Elle comprend le parcours guidé de la péninsule historique, la mosquée de Sultanahmet, les arrêts à l'Hippodrome, devant Ayasofya et au Grand Bazar, ainsi que des adresses locales pour manger ou prendre un café. Prévois de bonnes chaussures, des épaules et des genoux couverts pour la mosquée, et de préférence le printemps ou l'automne, quand marcher en plein air reste agréable.